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从夏威夷群岛向西北出发，在太平洋数千米深的海底，透过海底地形图，我们可以看到这列群岛隐藏在海底的全貌：夏威夷-天皇海山链。

这列海山链分为三个部分，从东向西、从新到旧，分别是夏威夷群岛（向风群岛）、西北夏威夷群岛（背风群岛）以及天皇海山链（或皇帝海山链）。

夏威夷群岛是波利尼西亚文明航海的一大新发现，而西北夏威夷群岛则因中途岛而广为人知。但天皇海山链，由于全部被掩藏在海底之下，最不为人所知。

迟至 20 世纪，人类才开始认识天皇海山链这一潜藏在太平洋深处的神秘奇迹。

1935 年，旧日本帝国海军“淀”号测量舰对这一海域进行了测量任务。

1952 年，日本水路部刊行《日本近海深浅图》，其数据来自二战前各国探测数据，约半数为日本取得，余下则来自美国、英国。

由这一数据，同年，日本地质学家田山利三郎 (1897-1952) 命名其为“西北太平洋海岭（北西太平洋海嶺）”；1954 年，美国地质学家罗伯特·迪茨 (Robert S. Dietz, 1914-1995) 对其进行进一步研究，并正式定名其为“天皇海山链 (Emperor Seamounts)”。这一名字后来被国际广泛使用。

当时，迪茨为其中的九个海山的命名，均取自日本古代历史上的天皇或皇后名，自北向南分别为天智、神武、推古、仁德、神功、应神、钦明、雄略、桓武。

这串命名没有根据天皇世系，也并非根据功绩之类选取。

颇为有趣的是，使用天皇名命名的并非日本人田山，而是美国人迪茨。为何在二战后短短数年，他便作出这样的决定呢？

据称，他自己后来表示，是由于自己对日本古代史一直以来抱有兴趣，故以日本天皇的名字为之命名。

后来在这一海山链中发现的其他海山，也遵循了这一先例，多以日本天皇命名，例如明治海山、光孝海山；不过，也有大觉寺海山、底特律海山等反例。

为何会形成天皇海山链？

1963 年，加拿大地质学家约翰·图佐·威尔逊 (John Tuzo Wilson, 1908-1993) 提出假说，认为其为板块运动的结果：

一个在地球上静止不动的火山活动热点，由于太平洋板块向西北方向运动，其在地质时期中的不断喷发便形成一列西北-东南向的海山列。

这一假说解释了为何越靠西北，海山与火山岛所受侵蚀就越多。天皇海山链最北部的明治海山估计形成于 8200 万年前，位于海底深处约两千米处；而最新形成之一的冒纳罗亚火山海拔高达 4170 米，至今都是全球最活跃的火山之一。

天皇海山链与夏威夷群岛间的约 60 度的拐点也可以得到解释，因为太平洋板块可能在 4700 万年前运动方向发生了改变。

这一假说后来为人们所广泛认可。但是，后来的研究也有认为可能是热点本身在移动 (Tarduno et al., 2003)。

因此，或许夏威夷-天皇海山链的形成过程，要比我们想象得还要复杂得多。